Moulins souterrains du Col-des-Roches

Les Moulins souterrains du Col-des-Roches au Locle forment un site unique où des galeries creusées dans la roche abritent d’anciens mécanismes hydrauliques. La visite retrace l’ingéniosité humaine et l’exploitation de la force de l’eau dans un impressionnant cadre souterrain.

Poins forts

Installation unique en Europe de moulins hydrauliques souterrains aménagés dès 1660 dans des grottes karstiques
Parcours de 150 mètres à 23 m de profondeur avec installations reconstituées à l’identique et remises en fonction
Circuit hydraulique en fonctionnement installé en 2007 permettant de voir les roues et mécanismes en action

Le Col 23
2400 Le Locle (NE)

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+41 32 889 68 92

Présentation générale

Les Moulins souterrains du Col-des-Roches constituent un témoignage exceptionnel de l’ingéniosité humaine face aux contraintes naturelles. Au 17e siècle, la partie ouest de la vallée du Locle était envahie par un vaste marécage où le Bied coulait lentement, rendant impossible l’installation d’un moulin traditionnel. C’est pourquoi plusieurs pionniers ont eu l’idée audacieuse d’exploiter la dernière portion du cours d’eau, là où toutes ses eaux s’engouffrent dans l’emposieu du Col-des-Roches en formant une chute de plusieurs mètres.

En 1652, Daniel Renaud, Isaac Vuagneux et Bathalzard Calame obtiennent la permission d’aménager l’emposieu et y installent deux rouages actionnant un moulin et une rebatte. Puis en 1660, Jonas Sandoz reprend la concession et transforme véritablement le site en usine souterraine. Il fait creuser la grotte pour installer cinq roues hydrauliques qui actionneront moulins, scierie, rebatte et huilière. Des canaux souterrains conduisent l’eau de rouages en rouages, tandis que des galeries et des escaliers permettent l’entretien de la machinerie.

Après avoir servi de moulins jusqu’en 1884, le site est reconverti en abattoirs en 1898, puis fermé et gravement pollué en 1966. La rénovation débute en 1973 grâce à un groupe d’amateurs d’histoire et de spéléologie. Quinze années de labeur courageux et bénévole seront nécessaires à la Confrérie des Meuniers du Col-des-Roches pour restaurer ce patrimoine unique et l’ouvrir au public en 1987. Aujourd’hui, le site figure parmi les témoins majeurs de l’histoire industrielle suisse.

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À voir/activités

La visite commence en surface par un espace muséographique qui plante le décor historique et technique. Vous découvrez le contexte de création de ces moulins, les défis rencontrés par leurs constructeurs et l’évolution du site à travers les siècles. Cette introduction permet de mieux apprécier l’exploit que représente l’aménagement souterrain que vous allez découvrir.

La descente mythique vous emmène 23 mètres sous terre dans un réseau de galeries et de tunnels naturels et artificiels creusés dans la roche. Le parcours de 150 mètres permet d’observer les installations reconstituées à l’identique : roues hydrauliques, mécanismes de transmission, meules de pierre et autres équipements nécessaires au fonctionnement des moulins. Depuis 2007, un circuit hydraulique en fonctionnement permet de voir les roues tourner et de mieux comprendre le système ingénieux mis en place il y a plus de 350 ans.

Les audioguides (disponibles en français, allemand, anglais et italien) accompagnent votre découverte avec des explications détaillées sur chaque élément du parcours. Pour les groupes, des visites guidées publiques sont organisées à heures fixes, sans réservation nécessaire. Les guides passionnés enrichissent la visite d’anecdotes sur l’histoire du site et les conditions de travail des meuniers d’autrefois.

L’exposition permanente inaugurée en 2001 complète la visite en racontant l’histoire des moulins et de la région locloise. Elle présente des documents d’époque, des objets authentiques et des panneaux explicatifs qui permettent de replacer ce site exceptionnel dans son contexte historique et géographique. La valorisation de l’ancienne scierie réalisée en 2018 ajoute une dimension supplémentaire à la compréhension du site.

Infos pratiques

Horaires : Mai-octobre, tous les jours de 10h à 17h avec visites guidées publiques à 11h (allemand) et 15h (français) du lundi au dimanche. Novembre-avril, du mardi au dimanche de 14h à 17h avec visites guidées publiques en français le mardi au vendredi à 15h, et les samedis/dimanches/jours fériés à 14h15 (allemand) et 15h30 (français). Groupes toute l’année sur rendez-vous.

Tarifs : Adultes CHF 14.00. AVS/AI/Etudiants CHF 11.50. Enfants de 6 à 16 ans CHF 7.00. Les tarifs comprennent l’audio-guide.

Accès : Depuis la gare CFF du Locle, prendre le car postal jusqu’à l’arrêt « Moulins souterrains ». En voiture, parking disponible sur place. L’office du tourisme se trouve également sur le site.

Conditions de visite : La température dans la grotte est constante à 7°C toute l’année avec une humidité élevée. Il est impératif de prévoir des vêtements chauds (veste ou pull) et de bonnes chaussures fermées et antidérapantes. La visite dure environ 1 heure.

Conseils pour votre visite

La visite avec audioguide permet une découverte à votre rythme, mais les visites guidées publiques offrent une expérience plus riche grâce aux explications et anecdotes des guides passionnés. Si possible, optez pour une visite guidée en vous présentant aux horaires indiqués.

Les expositions temporaires et manifestations organisées régulièrement viennent enrichir l’offre permanente. Consultez le site internet avant votre visite pour connaître la programmation en cours. La Journée des Moulins souterrains, organisée chaque année en octobre, propose animations et activités spéciales pour clore la saison d’été.

Ne sous-estimez pas l’importance de vous habiller chaudement. Même en plein été, la température souterraine de 7°C combinée à l’humidité peut rapidement devenir inconfortable si vous n’êtes pas correctement équipé. Prévoyez une veste imperméable et de bonnes chaussures car le sol peut être glissant par endroits. Les chiens ne sont pas acceptés, et la visite n’est pas adaptée pour les personnes à mobilité réduite (escaliers et humidité dans les sous-terrains).

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